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不出半年，闻人约就成了十里八乡出名的软柿子。 好在乐无涯接手后，那场翻身仗打得够漂亮。 一场夜审下来，这帮里老人仿佛挨了顿闷棍，不约而同地老实起来。 因此，乐无涯这回请他们来，他们的“家事”没了，身上的“陈年旧疾”也不药而愈，哪怕有人小感风寒，都忍着咳嗽来了。 昨天下了一场大雪，里老人们顶风冒雪而来，老中青三代皆有，挤挤挨挨地坐了一屋子。 屋内炭火充足，煮茶的炉子顶着壶盖嗤嗤地冒着热气，茶香滚涌，沁人心脾。 然而说笑者寥寥，每个人心中都挂着一副心事。 待人头齐整，乐无涯姗姗来迟，最后登场。 他满面春风地招呼：“这茶叶不错，是我从知州大人那里讨的赏，大家都尝尝。” 堂上僵硬气氛一扫而空，赞美之音不绝于耳。 在和乐融融的氛围中，乐无涯慢慢地环顾全场，还是用亲昵柔和的语气道：“这还有几个生面孔呢。” 大家脸上都各自挂着笑，但那几个先前百般找借口推诿不见的，难免笑容僵硬。 待大家的心渐渐提到了嗓子眼，乐无涯说：“不要紧，我这人啊不记脸。咱们见面的机会少，还没能对上号呢。来日方长，不必急于一时。” 这下，几个频频告病的人松了口气。 不管是真是假，太爷这话放在这儿，该是不打算跟他们计较先前对他有所怠慢的事情了。 这次，乐无涯请大家来，主要办两件事。 一是先前陈员外担任里老人一职，如今人在牢里等死，该换一位了。 二是摊派差事。 第一件事好办。 一里有两位里老人，可以由另一位布庄掌柜朱长荣主理杂事，再由他主持推举新的里老人，将结果交衙门查看备案即可。 朱掌柜千恩万谢，说了一箩筐的好话。 他肯说，乐无涯就笑眯眯地听，直到他口干舌燥、文思枯竭，才示意他坐下。 “两日前，皇上的御笔朱批下来了。”乐无涯热热地喝了一口茶，用闲聊的语气道，“陈元维，改判凌迟。” “凌迟”二字一出，众里老人面上神情都凝固了。 乐无涯深谙皇上的脾性。 他最在意自己在士大夫中的名声，遇到这类能叫他展现“爱护士子”之情的案子，他必是喜不自胜。 死刑起步不说，还绝不肯让人死得舒服。 自己仅仅给了个斩刑，是特地给他留下了发挥的余地。 一来，不会显得自己过于残酷不仁。 二来，得叫陈元维物尽其用。 比方说，来吓唬吓唬这群不听话的。 乐无涯吁出一口气：“可惜了。陈元维一时错了主意，自己把路走窄了，再想回头，不易啊。” 堂上静谧了许久，才窸窸窣窣地有了心虚的附和声。 新官上任三把火，闻人约没能把这火点起来，乐无涯干脆自己点了，烧得在座各位里老人汗如雨下。 乐无涯准备趁热打铁，把三件大事先办了。 他这些日子将主意想得更全了些。 有些事，他不打算出钱了。 譬如修建厕坑，大可以让里老人们着手承建，官府出地，出图纸，分男女二厕，免收地价，每个厕坑每日收五文的税钱，一年给衙门交一千多文即可。 秽物每日收集过后，任他们趸卖给农户。 农户哪怕家家养猪，也供应不了田肥，地主们平时还要花钱雇人出外捡拾，以供地肥。 这一招，既节省了人力，也省了一笔地肥钱。 虽然南亭县自己没几块农田，但可以成担贩卖给近旁的几个县，是一条不错的生财之道。 旁人或许觉得这种和秽物打交道的事情有辱斯文，乐无涯不觉得。 赚钱的事，哪里能算寒碜？ 况且，街衢干净清洁，百姓生活有便利，里老人们省了银钱，里子面子都有，何乐而不为？ 里老人们在心里把这事儿倒了一个来回，发现确是有利可图。 他们自然赞成。 乐无涯说了这事，刚要讲第二件，过去的闻人约、如今的明相照便握着一封信，适时地登了场：“太爷，上京来信了。” 不消他多说，单是“上京”两个字，便够惹人无穷遐想了。 乐无涯“哟”了一声，便起了身，左右看看，亲热地伸手招来孙县丞：“孙县丞，我先去回封信，接下来的事儿您来说。” 孙县丞猝不及防：“我？” 乐无涯理所当然地一点头：“就是我们合计好的塘坝的事情啊。” 孙县丞：“……” 乐无涯一甩袖子，乐颠颠地走了，留下了满心怨愤的孙县丞。 孙县丞在心里把姓闻人的祖宗都刨出来骂了一遍。 一起赚钱的事儿，由他来说；得罪人的事儿由自己来说是吧？ 孙县丞眼睛一瞟，瞟到了一旁的骆书吏。 他知道此人最近颇为县太爷所重。 不知道闻人约给他使了什么迷魂汤，骆书吏一扫之前不站队的寡淡性子，几乎成了闻人约的半个铁杆。 自己一句话说不好，传到闻人约耳朵里，那还能有自己的好？ 孙县丞几乎是咬着后槽牙，把太爷的主意说了。 简单来说，就是各里负责修塘坝，而且太爷先行一步，已经画了示意图，照着图纸修，一点折扣不能打，若是偷工减料，只拿里老人和里长是问。 这下，里老人们脸上的笑意淡了不少。 有人问：“孙县丞，官府不出钱啊。” 孙县丞：“有些地方需要修建两到三处，太爷说会给贴补一些。至于大头，就得咱们各自设法了。” 修塘坝不是太难的事情，他们最不缺的就是人力，出一笔材料钱就是。 但此事于他们无益，他们不乐意做。 有人试试探探地开口：“孙县丞，您要不找太爷说说？我看咱们的水满够用的，这事儿，劳民伤财啊。” 既然有人开头，马上有人补充：“冬日里这活儿不好干，太冷了，跟太爷说，且延延吧。”拖着拖着，兴许他就忘了。 孙县丞当然不会去太爷面前出这个头，但表面功夫还是要做的：“成，我试试吧。” 说话间，乐无涯折了回来。 “说到哪儿了？”乐无涯坐定后的第一句话是，“是不是有人要找我说劳民伤财、延期动工的事儿啊？” 四下里一片静寂。 所有人都暗暗咽了口口水，疑心这年轻太爷是不是生了双顺风耳。 乐无涯舒展了双腿，倚靠在椅背上，是个极放松优雅的姿态：“大家说说，别害羞啊。” 见无人接腔，乐无涯干脆点了将：“孙县丞，没人请托你跟我说项吧。若是这里不说，私下里也不必说了。” 有十几双目光注视着，孙县丞也不得不硬着头皮开了口：“太爷，今年上头刚收过一波税，且休养生息一阵吧。” 乐无涯环顾了四周：“你们都是这么想的？” 里老人中，确实有一大半觉得修个塘坝无所谓的。 可眼见有人反对，他们便闭嘴了。 闻人约自从送过书信后，便和乐无涯同进同出，此时正站在乐无涯身后。 ……若他碰上这种情况，心里定要打鼓的。 而见他们各自喝茶、把自己晾在上头，乐无涯却毫不动气，只是一个一个看过去。 闻人约学着他，也一一看过去。 这样平心静气地观摩下来，他惊讶地发现，有人肯和乐无涯对视，有人则一心一意低头喝茶，不愿和乐无涯的视线碰触半分。 似乎……前者更容易拉拢些？ 乐无涯一边引导着身后的闻人约，一边慢条斯理地挑选一个可以下刀的对象。 很快，他选中了。 “朱掌柜的，你肯修吗？” 朱掌柜一震。 以前他和陈员外共管一里，万事都是陈员外说了算。他这个里老人，当得有不如无。 陈员外一倒，太爷也肯提拔重用他，都把下一个里老人的选拔交到他手上，他自是千百个乐意在太爷面前表表功。 左右他立足未稳，不如抱紧太爷这条大腿，最为稳妥！ 他定一定神，拱手答道：“太爷，小的没问题。” “好啊。”乐无涯微带赞许地一颔首，“你肯干，我便有一桩要紧事交你。” 朱掌柜眼睛一亮：“悉听大人吩咐！” 乐无涯说：“本县近来有垦荒之意，南边小山上二百亩撂荒的核桃林，正愁没人伺候。待会儿你留下，同我下局棋吧。” 其他里老人本来憎恶这姓朱的是根墙头草，要在太爷面前露乖卖好，谁承想太爷手头居然真舍得给好处！ 那二百亩种毁了的核桃林，可是不少人觊觎。 前任知县在种核桃一事上丢了脸，把这二百亩地攥在手心里谁都不给。 新知县显然不一样。 只要肯顺着他，他给得可真痛快！真大方！ 其他人没捡着这天大的便宜，心中不免怨愤。 不少人对那出言反对的两位里老人怒目而视。 闻人约立在乐无涯身后，将他们的目光落处尽收眼中，心中更明白了一些。 朱掌柜险些被这天上掉下的馅饼砸晕，忙站起身来，喜上眉梢道：“谢太爷！” “我要种的花样可多，还要搞些巧宗，种些花儿草儿的。”乐无涯托腮道，“你办得成么？” 朱掌柜心中也明白，他在染布贩布上还算有一手，临时转去种地，怕是力有不逮。 况且，自己的肚子就这么大点，若是一口气把这二百亩地全吞了，自己在南亭县也不用做人了。 自己得了个金元宝，也得给他们留点元宝边儿啃啃。 思及此，他回禀道：“太爷，小的是倒腾布出身的，垦田一事，到底不算精通，还得仰赖太爷和其他同僚帮忙啊。” 朱掌柜这口子一开，其他里老人争先恐后地开了口：“太爷，小的这里人手足够！” “小的家里有三四个花匠，手艺可都还瞧得过去！” 那可是二百亩地啊！ 虽说不知太爷要做什么、能不能做成，油水可得先占上！ 乐无涯闲闲地一挥手：“得了，我算看出来了，你们是八仙过海，各有神通。别光耍嘴皮子了，等塘坝修好，我去查收时，顺便相看相看那些人，别嘴上牛皮吹得山响，送来的都是不济事儿的！” 里老人们这下知道，想吃太爷给的甜枣，这一顿棒子是挨定了。 但他们也看出来，跟太爷混，能有好处。 若太爷真能掏出胡萝卜来，他们就算当驴，也甘心情愿。 送走这帮如狼似虎的本地耆老，乐无涯又请朱掌柜下了一局棋，把朱掌柜杀了个落花流水之余，也将发展核雕、搞文玩核桃的打算同他说了个清楚。
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